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어린이운동에 전력하다

그는 손병희의 사위가 된 뒤 더욱 어린이운동에 열성을 보였고, 천도교에서 운영하는 보성전문학교에 입학했다. 그가 이런 일에 열중할 적인 1919년 3·1운동이 터졌다. 당시 천도교에서 경영하던 보성사(普成社)에서 이 해 3월 1일자 〈조선독립신문〉을 비밀리에 간행하여 3·1운동 사실을 알리자, 경찰은 〈조선독립신문〉의 발행인인 윤익선을 체포하고 신문발행을 중지시켰다.

이때 청년 학생들은 비밀리에 재동에 있는 방정환의 골방에서 등사판으로 신문을 발행하여 돌렸는데, 3주일 만에 이 일도 발각이 났다. 경찰이 들이닥친다는 연락을 받은 방정환 등은 등사판 따위를 우물에 처넣고 시치미를 뗐다. 경찰은 그를 잡아다가 코에 물붓기 등 온갖 고문을 가했으나 끝내 자백을 않자 일주일 만에 풀어주었다.

3·1운동의 기세가 꺾일 무렵, 그는 짐을 싸들고 일본 동경으로 건너가 동양대학 아동미술과에 입학했다. 그는 어린이 운동을 할 결심으로 아동미술을 공부하게 된 것이다. 방정환은 2년 뒤 여름방학 때 고국에 돌아와 천도교 안에 정식으로 소년회를 조직했다. 그 소년회는 문예 · 체육 등의 활동을 통해 어린이들에게 정서와 건강과 민족적 자각을 일깨우기 위해 조직한 것이다. 그는 전국을 돌아다니며 어린이의 인격을 존중하자는 강연을 했다. 이때 ‘어린이’라는 말을 처음으로 만들어냈고 어린이 동화집도 냈다.

1923년 3월 1일에는 월간 〈어린이〉라는 잡지를 창간했고, 동경에서 어린이 문제를 연구하는 단체인 ‘색동회’를 조직했으며, 이 해 5월 1일을 어린이날로 지정하여 기념식을 가졌다. 색동회에는 윤극영, 마해송, 윤석중 등이 가입하여 오늘날까지 이어지고 있는 어린이 단체이다. 한편 첫 어린이날의 구호는 “씩씩하고 참된 소년이 됩시다. 그리고 늘 서로 사랑하며 도와갑시다”였다.

그는 뚱뚱한 몸집으로 눈물을 글썽이며 어찌나 이야기를 잘했던지, 어른들도 그의 이야기를 듣다가 울기 일쑤였다고 한다. 그가 첫 번째 어린이날에 뿌린 전단의 첫 구절에서 어른에게는 “어린이를 내려다보지 마시고 쳐다보아 주시오”라고 했고, 어린이에게는 “돋는 해와 지는 해를 반드시 보기로 합시다”라고 했다. 얼마나 부드럽고 설득력 있는 표현인가.

방정환이 어린이를 위해 글을 쓰고 강연할 적에 일본 경찰은 내용을 꼬투리 잡아 서대문경찰서에 가두는 따위의 탄압을 했으나 그는 결코 굽히지 않았다. 이렇게 정열적인 그는 하얀 눈을 무척이나 좋아했다. 그는 눈이 오면 눈을 맞고 눈물을 흘리며 쏘다니기를 좋아했다. 그 눈을 소재로 한 동요를 남겼다.

순사를 울린 사람

그는 구연동화가로 이름을 떨쳤다. 그가 우스운 이야기를 하면 듣는 이들은 배꼽을 잡고 웃었고 슬픈 이야기를 하면 듣는 이들은 눈물을 옷깃에 적셨다. 그를 감시하던 순사가 그의 이야기를 듣다가 끝내 눈물을 흘려 그에게 ‘순사를 울린 사람’이라는 별명이 붙었다.

그는 어린이 앞에서만 아니라 어디서나 이야기 보따리를 풀어놓았고, 감옥에 가서는 죄수들에게, 동네에서는 노인들에게, 병원에 들러서는 간호사들에게 끊임없이 이야기를 들려주었다. 그는 타고난 어린이 운동가였다.

그는 꽤나 멋쟁이였다. 늘 말쑥한 양복을 입고 다녔고 목에는 곧잘 보타이를 맸다. 너무 멋을 부린 탓으로 어떤 사람은 “사치를 일삼는다”는 꾸지람도 했다. 이도 그의 예술적 감각이 남다른 탓이 아닐까?

방정환은 서른세 살의 나이에 고혈압으로 입원했는데 죽던 날 저녁, “가야겠어. 문간에 검은 마차가 날 데리러 왔어”라는 말을 남기고 운명했다. 이 말은 꼭 동화 같은 분위기를 자아내는데, 그는 아마도 동화의 나라로 갔을 것이다.

그는 위대한 정치가나 사상가는 아니었지만 어느 누구보다 ‘어린이 사랑’의 소중한 유산을 우리에게 남겨주었다.